Le quartier historique le plus célèbre de Chengdu est les ruelles Kuanzhai (宽窄巷子) : trois voies parallèles de cours en briques grises, lanternes rouges, maisons de thé et boutiques de souvenirs. Les touristes la photographient, y mangent, puis repartent. Peu savent que ces ruelles furent tracées comme une ville militaire close : la garnison mandchoue de Chengdu, bâtie pour les soldats qui conquirent la Chine en 1644.
La naissance de Shaocheng
Après que la dynastie Qing eut pris le pouvoir, l'empereur Kangxi envoya des troupes de garnison tenir le sud-ouest. Vers 1718, une ville close séparée fut bâtie dans l'ouest de Chengdu : la ville mandchoue, aussi appelée Shaocheng (少城, « Petite Ville »). Les bannermen mandchous et leurs familles vivaient dedans ; les civils chinois, dehors. Les trois ruelles — Grande Ruelle (宽巷子), Étroite Ruelle (窄巷子) et Ruelle du Puits (井巷子) — étaient la grille de la caserne. Pendant deux siècles, ce fut un quartier militaire autonome.
Comment cela devint une rue touristique
- Après la chute de l'empire en 1912, les murailles tombèrent et les cours se peuplèrent de familles ordinaires de Chengdu.
- Vers les années 2000, les ruelles s'étaient dégradées. Dans une restauration célèbre, les cours furent rebâties dans le style de brique grise d'origine, et Kuanzhai rouvrit comme quartier historique en 2008.
- Aujourd'hui, la Grande Ruelle est décontractée et à l'ancienne, l'Étroite est orientée restauration haut de gamme, et celle du Puits est une bande ouverte de fresques et de nourriture.
Que faire là-bas
Flânez lentement. Regardez le sucre soufflé en animaux, prenez le thé dans une cour, assistez à un mini-spectacle de changement de visage, achetez une boîte de pâtisseries traditionnelles. Venez au crépuscule : les lanternes s'allument, la foule s'éclaircit, et les ruelles redeviennent le vieux Chengdu.
Au-delà des boutiques de souvenirs
Aujourd'hui les ruelles Kuanzhai sont une rue touristique polie, mais la raison de se tenir ici, c'est le siècle qui gît dessous. Ce fut le quartier de garnison mandchou, muré au XVIIIe siècle, où les bannières et leurs familles vécurent, s'entraînèrent et pratiquèrent leur culte selon leurs propres coutumes. Portes de bois, ruelles silencieuses entre les maisons à cour et largeur régulière de la rue rappellent ce plan militaire. Lisez les boutiques comme une mince peau moderne sur une grille bien plus ancienne.
Pour sentir le lieu plutôt que le photographier, arrivez à l'ouverture, avant la foule, ou revenez le soir quand les lanternes s'allument. Évitez les restaurants de la chaîne de la rue principale ; engagez-vous dans les branches étroites où les habitants achètent encore du thé et réparent des vélos. Un massage sur le trottoir ou un bol de nouilles pris lentement vous en apprendront plus sur le vieux Chengdu que n'importe quel souvenir.
Informations pratiques
- Adresse : ruelles Kuanzhai, district de Qingyang, centre de Chengdu
- Transport : métro ligne 4 à la station Kuanzhai Xiangzi, sortie B, directe dans les ruelles
- Horaires : les rues sont ouvertes toute la journée ; la plupart des boutiques et maisons de thé de 10 h à 22 h
- Coût : entrée gratuite ; nourriture et thé de 30 à 150 yuans selon où vous vous asseyez
- Conseils : arrivez avant 10 h pour éviter la foule. C'est joli mais touristique, traitez-le comme une agréable promenade, non comme un musée vivant. Mangez aux petits stands, pas aux restaurants de devant.
Derrière les lanternes et les souvenirs gît une ville militaire mandchoue de 1718. Lisez-la ainsi, et Kuanzhai devient un chapitre de l'histoire de Chine, pas seulement une photo.
